এত বছর ধরে আইএসএল চলছে, অথচ সুনীল ছেত্রীর বিকল্প উঠে এল না। বুড়ো বয়সে এখনও ভারতীয় দলকে টেনে নিয়ে যাচ্ছেন সেই সুনীল। অবসর ভেঙে ফিরে এসেও গোল করে দলকে জেতাচ্ছেন, গোলের সুযোগ তৈরি করছেন। মালদ্বীপের বিরুদ্ধে ফিফা ফ্রেন্ডলি ম্যাচেও নিজেকে দারুণভাবে মেলে ধরলেন ভারতের এই বর্ষীয়ান ফুটবলার। অবসর ভেঙে ফিরে আসার প্রত্যাবর্তন ম্যাচেও গোল করলেন। ফিফা ফ্রেন্ডলি ম্যাচে ভারত মালদ্বীপকে হারাল ৩–০ ব্যবধানে। ভারতের হয়ে গোল তিনটি করেন রাহুল ভেকে, লিস্টন কোলাসো ও সুনীল ছেত্রী। প্রায় ১৪ মাস পর জয়ের মুখ দেখল ভারত। 

ফিফা ক্রমতালিকায় মালদ্বীপের (‌১৬২)‌ চেয়ে ভারত (‌১২৬)‌ ৩৬ ধাপ এগিয়ে। এই রকম দলের বিরুদ্ধে যে দাপট দেখাবে, এটাই স্বাভাবিক। সুনীল ছেত্রী অবসর নেওয়ার পর ভারতীয় দলকে মাঠে নেতৃত্ব দেওয়ার মতো ফুটবলারের অভাব ছিল। এদিন সুনীল মাঠে নামায় সেই অভাব চোখে পড়েনি। ম্যাচের শুরু থেকেই ভারতের আধিপত্য ছিল। সুনীলের দৌলতে ২ মিনিটের মধ্যেই এগিয়ে যাওয়ার সুযোগ এসেছিল ভারতের সামনে। লিস্টন কোলাসোর কাছ থেকে বল পেয়ে মাইনাস করেছিলেন সুনীল। সেই বল মালদ্বীপ গোলকিপারের হায়ে লেগে বেরিয়ে আসে। ৬ গজ বক্সের মধ্যে থেকে জালে ঠেলতে পারেননি মহেশ সিং।

ম্যাচের ১৫ মিনিটে মাথায় আবার গোলের সুযোগ এসেছিল ভারতের কাছে। ব্রেন্ডন ফার্নান্ডেজের ফ্রি–কিক থেকে নেওয়া সুনীলের হেড অল্পের জন্য লক্ষ্যভ্রষ্ট হয়। অবশেষে ম্যাচের ৩৪ মিনিটে এগিয়ে যায় ভারত। ব্রেন্ডনের কর্নারে হেডে গোল করে ভারতকে এগিয়ে দেন রাহুল ভেকে। সেই সময় সুনীলকে নজরে রাখতে গিয়ে রাহুলকে অরক্ষিত রেখেছিল মালদ্বীপ ডিফেন্স। এরপরও গোলের সুযোগ এলেও তা কাজে লাগাতে পারেনি ভারত। 

দ্বিতীয়ার্ধের শুরু থেকেই ব্যবধান বাড়ানোর জন্য মরিয়া হয়ে উঠে ভারত। শুরুতেই সুনীলের হেড গোললাইন থেকে বাঁচান হামজা মহম্মদ। ফারুক চৌধুরিও গোলে সুযোগ নষ্ট করেন। ৬৫ মিনিটে লিস্টন কোলাসোর দুর্দান্ত শট কোনও রকমে বাঁচান মালদ্বীপ গোলকিপার। পরের মিনিটেই মহেশ সিংয়ের কর্নার থেকে হেডে ২–০ করেন সেই লিস্টনই। অবশেষে অবসর ভেঙে ফিরে আসার ম্যাচেও গোলের তালিকায় নিজের নাম লেখান সুনীল। ৭৬ মিনিটে লিস্টন কোলাসের সেন্টার থেকে ভারতের হয়ে তৃতীয় গোলটি করেন ভারতীয় এই বর্ষীয়ান স্ট্রাইকার। এই নিয়ে জাতীয় দলের হয়ে ৯৫টা গোল করলেন সুনীল। ৮২ মিনিটে সুনীলকে তুলে নেন কোচ মার্কুয়েজ। তাঁর কোচিংয়ে প্রথম জয় পেল ভারত। আগামী ২৫ মার্চ এএফসি এশিয়ান কাপের যোগ্যতা অর্জন পর্বে ভারত বাংলাদেশের বিরুদ্ধে খেলবে।